[youtube]https://www.youtube.com/watch?v=vCEvCXuglqo[/youtube]
בספטמבר 1995 הוציא Ricky Martin את אלבומו השלישי "A Medio Vivir". הוא כבר היה זמר מוכר ומצליח במספר מדינות באמריקה הלטינית שם נודע בעיקר בזכות הבלדות שלו. הפעם, החליט Martin לשלב באלבום גם שירים קצביים יותר ולפנות לכיוון שידגיש את ההשפעות של המוזיקה מפורטו ריקו – מולדתו של Martin. הוא הגיע עם הרעיון ל-Robi Draco Rosa – חברו עוד מימי ההרכב Menudo בו היו חברים השניים בצעירותם בשנות ה-80. בתחילה, הרעיון עורר התנגדות. "עשיתי עד אז רק בלדות והאנשים מסביבי ובחברת התקליטים חשבו שאני משוגע ואמרו לי שזה יביא לסוף הקריירה שלי" סיפר Martin בראיון.
בסופו של דבר Rosa השתכנע ותחת השם Ian Blake כתב והפיק את השיר María, כשיחד איתו שותפים Luis Gómez Escolar ו-K. C. Porter. – כולם עוד יהיו שותפים לשירים נוספים של Ricky Martin במהלך הקריירה שלו. מאוחר יותר, הפך הקטע לסינגל השני מתוך האלבום A Medio Vivir והחל לצבור תאוצה באמריקה הלטינית אך לארה"ב הוא הגיע רק לאחר מספר חודשים.
ב-1996 היה מוכר Ricky Martin לקהל האמריקני בעיקר בזכות תפקידו באופרת הסבון "בית חולים כללי". אחרים אולי זכרו אותו כחלק מההרכב Menudo ששהה 11 שבועות בטופ 100 של המצעד האמריקני 11 שנים קודם לכן עם השיר Hold Me. באותה שנה הוחלט בחברת התקליטים Columbia על מהלך של פיתוח אמנים לטיניים לשוק המיינסטרים פופ.
היה זה Jerry Blair שכיהן אז בתפקיד סגן נשיא חברת Columbia שפנה לאנשי Sony Latin America וביקש מהם רשימה של אמנים שיוכלו לעשות את המעבר לשוק הפופ בארה"ב. Ricky Martin היה השם הבולט ברשימה ו-Blair הגיע לראות אותו בהופעה בניו יורק. הוא התלהב מאוד ממה שראה ובעיקר אהב את María. הוא החליט שכדי שהשיר יצליח גם מעבר לאמריקה הלטינית, צריך יהיה להכניס בו שינוי. כך נולדה הגרסה הדו-לשונית – גרסת ה-Spanglish.
ההצלחה התחילה במצעדים הלטיניים וברדיו בארה"ב ועברה לאירופה. מאחורי הרמיקס המוביל עמד המפיק Pablo Flores ששיתף פעולה עם חברו Javier Garza. הצמד נודעו בעיקר בזכות עבודתם, עוד בשנות ה-80, עם Gloria Estefan והיו אחראים, בין היתר, גם לגרסת ה-Miami Mix המצליחה ל- Don't Cry For Me Argentina של Madonna מ-1996.
הסינגל כבש את מצעדי אירופה שבה הוצג השיר כ-Un, Dos, Tres Maria, והגיע למקום הראשון במדינות כמו צרפת ובלגיה. הוא הפך לאחד מ-10 הסינגלים הנמכרים ביבשת זו ב-1997. בישראל שהה השיר במשך שבועיים במקום הראשון במצעד השבועי של רשת ג'. הדרך נפרצה עבור Ricky Martin גם במדינות ויבשות נוספות. הוא הגיע למקום הראשון באוסטרליה וביפן הופיע השיר ברקע של פרסומת לסוזוקי. בנוסף, ההצלחה חיזקה את מעמדו בדרום אמריקה. בברזיל, לדוגמה, הפך השיר ללהיט רדיו ענק ושימש כשיר הנושא של אופרת הסבון Salsa e Merengue.
עוד מישהו שאהב את María היה Michel Platini שעסק באירגון טורניר גביע העולם בכדורגל שהתקיים ב-1998 בצרפת. הוא התקשר ל-Martin וביקש ממנו להפוך את María לשיר שילווה את משחקי הטורניר. Martin, חובב כדורגל, התרגש מהרעיון אבל הרגיש שאירוע בסדר גודל כזה ראוי לשיר חדש שימשיך את הקו של María. הוא חבר שוב ל-Robi Draco Rosa וכך נכתבו "The Cup of Life" שהפך לשיר הרשמי של גביע העולם ב-1998 וללהיט ענק בפני עצמו.
"María הוא שיר שאמשיך לשיר כל חיי", אמר ב-1998 Ricky Martin, ורק שאלה אחת נותרה במשך שנים ללא תשובה ברורה ומוחלטת – מי היא אותה María? אחת ההשערות הבולטות היתה שמדובר בבחורה מפורטו-ריקו אותה פגש Martin באחת מההופעות שלו. אבל יש גם גרסאות נוספות. המעניינת והקיצונית שבהן הופיעה לראשונה בתוכנית תחקירים בטלוויזיה הארגנטינאית ב-1996 שם ניתחו את מילות השיר והגיעו למסקנה שכלל לא מדובר בבחורה. השיר, לפי דעת המומחים שהוצגו בתוכנית, מוקדש לסם הקוקאין שמכונה בסלנג מקסיקני "María".
Martin עצמו התייחס בחצי הומור לשעיסוק בשאלה זהותה של María. "זו תוכנת מחשב עוצמתית במיוחד", אמר בראיון למגזין Cleo. "רציתי לחזור לשורשים ולתרבות שלי ובמהלך העבודה על האלבום חיפשתי בעזרת המחשב צלילים ומקצבים שיתאימו לשיר. María יכולה להיות כל אחת ואחד… אפילו הכלב של מישהו".