העונה ה-13 של תוכנית ה-X Factor בבריטניה הגיעה בתחילת דצמבר 2016 אל שלב חצי גמר שעמד בסימן חג המולד. את אחד מרגעי השיא של התוכנית סיפקה השופטת Nicole Scherzinger לאחר שההרכב Five After Midnight (שהפסיד בסופו של דבר בגמר) ביצע את Stay Another Day של East 17.
תגובתה של זמרת ה-Pussycat Dolls לשעבר הותירה את הצופים בהלם: "אהבתי את הסיכון שלקחתם השבוע, מעולם לא שמעתי את השיר הזה, אבל הפכתם אותי למעריצה גדולה. לא הבנתי למה אתם שרים על 'Steak House'". השופטת שלצידה, Sharon Osbourne הסבירה שמדובר כמובן במילים 'Stay Now' והוסיפה: "אני אוהבת את השיר הזה, הוא מציף אותי בזיכרונות. בחירה מצוינת". Simon Cowell אהב גם הוא את הביצוע ואמר: "אני חושב שזה היה פנטסטי. זה בדיוק מה שציפינו לשמוע".
הצופים מצדם, כבר היום עסוקים בלהציף את הטוויטר בתגובות נדהמות ושנונות על הבלבול ועל העובדה שהכוכבת האמריקנית בת ה-38 לא הכירה את השיר שנחשב עד היום לאחד משירי חג המולד האהובים בבריטניה. האמת היא, שבמקור הוא כלל לא נכתב כשיר חגיגי. רחוק מכך.
חזרה אל תחילת 1994. הימים הם ימי מלחמת להקות הבנים בין East 17 ל-Take That. בעוד שהחמישייה ממנצ'סטר סופרת כבר שלושה מקומות ראשונים במצעד הבריטי, (מתוך 12 במהלך הקריירה שלהם עד היום) היריבים ממזרח לונדון – Tony Mortimer, Brian Harvey, John Hendy ו-Terry Coldwell עדיין מסתפקים במקום השלישי אליו הגיע It's Alright ובהצלחה של האלבום הראשון – Walthamstow. הם מתחילים לעבוד על האלבום השני – Steam, כשהמטרה של חברת התקליטים London ברורה – להגיע להישגים גדולים יותר ולכבוש את פסגת מצעד הסינגלים. את הרעיון לסינגל הראשון Around The World, שמדבר על נסיעות סביב העולם והרצון לחזור הביתה, תרם Brian Harvey. הוא הגיע למקום השלישי. אחריו יצא Steam שהגיע אל המקום השביעי ובאוקטובר יצא גם האלבום שהגיע למקום השלישי במצעד האלבומים. הסינגל שאחריו היה Stay Another Day והוא בא מתחום שהיה זר ל-East 17 ושהיה מזוהה יותר דווקא עם Take That – הבלדות.
"התבקשתי על ידי חברת התקליטים לכתוב שתי בלדות לאלבום וזו היתה הראשונה שבהן", סיפר Tony Mortimer. "תמיד העדפתי בלדות מכיוון שהן קלות יותר לכתיבה. בלי שאתה שם לב אתה פשוט מגיע לסוף השיר". לאחר שסיים לכתוב את הלחן, ישב Mortimer בדירתו הקטנה שבמחוז Walthamstow וחשב על הסיפור לשיר. הוא החליט לבסס את המילים על סיפור טרגי מחייו האישיים: כשהיה בן 19 התאבד אחיו Ollie לאחר שסבל מדיכאון מתמשך.
הוא מספר: "הרעיון לשם השיר הגיעה מהמחשבה: מה היית עושה אם היה לך רק עוד יום אחד להעביר עם אדם שאתה אוהב? המילים Don’t you know we’ve come too far now just to go and try to throw it all away’ ו- ‘I’ve only just begun to know you, all I can say is won’t you stay another day הן בהשראת שיחות שהיו לי עם אחי, אבל ניסיתי שהמסר יהיה מעורפל ושהמילים יוכלו להתפרש גם כשיר אהבה שמדבר על מערכת יחסים שהסתיימה ועל געגועים למישהו אהוב. נכון שיש כאן את הסיפור האישי שלי אבל היה חשוב לי שהמילים יהיו משמעותיות לכל אחד בדרכו – שאנשים יתחברו באמת לשורות בשיר".
ההקלטות לאלבום נערכו באוגוסט 1994. כש-Mortimer השמיע את השיר לראשונה הוא עורר התלהבות בקרב אנשי חברת התקליטים ואנשי הצוות של East 17. רק Brian Harvey ממש לא אהב את מה ששמע והודיע שהוא לא מתכוון לבצע את השיר בשום אופן. Mortimer היה נסער ורגע לפני שהתפתחה מהומה באולפן ההקלטות הצליח Tee Green, המדריך הקולי של ההרכב, להרגיע את הרוחות ולשכנע את Harvey שמדובר בפוטנציאל ללהיט גדול.לאנשי חברת התקליטים, לא היה ספק שמדובר כאן על מקום הראשון במצעד חג המולד. Mortimer המופתע לא כל כך הבין איך השיר שלו קשור לאווירת החג ובכלל לא תכנן להוציא אותו כסינגל. הוא חשב שהשיר "יתחבא אי שם באלבום, בלי שאף אחד ירגיש". אבל בסופו של דבר הוא השתכנע, לא מעט בזכות Tom Watkins – המנהל של East 17 שאהב את השיר מהרגע הראשון. הוא כבר היה על ניסיון לאחר ש-7 שנים קודם לכן ניהל את ה-Pet Shop Boys בזמן שכבשו את פסגת מצעד חג המולד עם Always On My Mind.
השיר עבר לידיהם של המפיקים Phil Harding ו-Ian Curnow שעשו בו מספר שינויים וחיזקו את הקשר לאווירת החג. המהלך שהושלם לקראת סיום כש-Colin Bell – אחד מאנשי London Records העלה את הרעיון להוסיף את צלילי הפעמונים.הקליפ הראשון שצולם לשיר נראה די סטנדרטי ולא התכתב במיוחד עם החג. "זו היתה טעות גדולה" סיפר Tom Watkins, "החלטנו לצלם את הקליפ מחדש עם תלבושות שבהן הארבעה נראים כמו ה'עוזרים הקטנים של סנטה ממעמקי Walthamstow' עם פתיתי שלג לאורך הווידאו. וזה עבד. למעשה זה עבד כמו חלום".
הסינגל יצא בסוף נובמבר 1994 ונכנס למקום ה-7 במצעד הבריטי. את הופעת הבכורה הטלוויזיונית שלו ערכו East 17 במופע ה-Children in Need של ה-BBC ועוררו תגובות נלהבות. ב-2 לדצמבר של אותה שנה פרסם ה-Daily Mail את רשימת המועמדים בעלי הסיכוי הטוב ביותר לזכות בתואר היוקרתי "Christmas Number 1" כפי שהסתמן לפי סוכנות ההימורים William Hill. ניתן היה למצוא שם בין היתר את Bon Jovi, Cliff Richard וגם שני קטעים: Zig & Zag – 'Them Girls Them Girls ו-Mighty Morphin Power Rangers – Power Rangers' שה"מוח" שעמד מאחוריהם היה לא אחר מ-Simon Cowell, כן בדיוק אותו אחד מ-X Factor. אבל ככל שהתקרב תאריך היעד של מצעד חג המולד, נותרו במרוץ 2 שירים: Stay Another Day ו-All I Want for Christmas Is You של Mariah Carey שמדבר על אישה שכל מה שהיא רוצה לחג המולד הוא להיות עם אהוב ליבה ושנחשב בעיני רבים כפייבוריט לזכות בתואר.
3 שבועות לפני חג המולד טיפסו East 17 אל הפסגה כש-Mariah Carey בעקבותיהם. שבוע לפני תאריך היעד צומצם פער המכירות בין השירים ב-25% . ביום המצעד, (שהיה באותו שנה גם יום חג המולד) מצא עצמו Tony Mortimer יושב מתוח בביתו. "בניגוד למקובל, אף אחד לא סיפר לנו מה המצב במצעדי אמצע השבוע. אני זוכר שהאזנתי למצעד ההוא ברדיו כפי שהייתי עושה כשהייתי ילד", הוא מספר. והרגע לו ציפה Mortimer אכן קרה. לראשונה בקריירה, היה ל-East 17 מקום ראשון ועוד במצעד החשוב של השנה. בסיכומו של דבר, שהה Stay Another Day חמישה שבועות במקום הראשון ומכר יותר מ-700,000 עותקים.ההצלחה עברה גם לשאר אירופה. השיר הגיע למקום ה-2 במצעד האירופי, לטופ 3 באוסטריה, בלגיה, נורבגיה ושוויץ וכבש את הפסגה בדנמרק, שבדיה, אירלנד וישראל שבה הגיע גם למקום הרביעי במצעד השנתי של 1995. השיר הצליח גם באוסטרליה ויפן אבל לא צעד בארה"ב. הוא היה מועמד לתואר הסינגל הטוב ביותר בטקס ה- Brit Awards לשנת 1995 אך הפסיד ל- Parklifeשל Blur.
זו היתה נקודת השיא בקריירה של East 17. "זה היה דבר גדול. לא יכולנו לבקש יותר, הרגשנו ששום דבר לא יעצור אותנו", נזכר Mortimer שגם זכה בזכות השיר בפרס ה-Ivor Novello לשנת 1995 – מה שמאוד שימח אותו לדבריו, למרות שלפני כן כלל לא ידע מהו בדיוק הפרס הזה. השמחה היתה מושלמת מעוד סיבה – שנה קודם לכן היה נראה היה שאת המקום הראשון במצעד חג המולד יכבשו Take That שלהיטם Babe כבר שהה בפסגה שבוע קודם אך ברגע האחרון הם הודחו ממנו על-ידי Mr Blobby (שנחשב בעיני רבים לאחד השירים הגרועים בהיסטוריה). Mortimer לא מסתיר גם כיום את העובדה שהיה בכך ניצחון קטן ומתוק על היריבים הגדולים.
ההצלחה של ההרכב המשיכה אמנם עד 1997 אבל למקום הראשון בבריטניה הם כבר לא חזרו. מה שקרה אחר כך כבר היה הרבה פחות משמח, לפחות עבור רוב החברים. Brian Harvey לדוגמה, שלא הרוויח תמלוגים כלשהם מהשיר סובל מבעיות נפשיות ואפילו ניסה להתאבד. בשנת 2015 הוא סיפר ל- Guardian: "מכרנו מיליוני עותקים והדבר המתסכל ביותר בשבילי הוא שבכל שנה לקראת חג המולד אני יושב ושומע את עצמי ברדיו בזמן שאין לי כסף אפילו לארוחת חג".
Mortimer מצדו, נהנה עד היום מתמלוגים של כ-£97,000 מדי דצמבר בזכות ההשמעות של Stay Another Day. למרות זאת, גם כיום ההצלחה של השיר מעוררות בו רגשות מעורבים – בעיקר בגלל הנושא הקשה שעליו נכתב והזיכרונות מאחיו שמתעוררים בו. לדבריו, הוא היה רוצה ליהנות מהשיר יותר אבל הוא עדיין מאוד אמוציונלי בשבילו, מה שגורם לו אפילו לכבות את הרדיו אם הוא שומע את השיר מתנגן. אבל למרות הכל הוא מספר שהוא עדיין מופיע איתו וזה כבוד גדול בשבילו להיות כותב של להיט חג מולד. ב-2015 דורג Stay Another Day במקום החמישי ברשימת שירי חג המולד הפופולריים בבריטניה – דירוג שמתבסס על השמעות ברדיו ובטלוויזיה. המקום הראשון באותה רשימה שייך ל-Mariah Carey שאומנם הפסידה את התואר ב-1994 אבל מאז הפך All I Want for Christmas שלה לאחד משירי חג המולד האהובים בכל הזמנים עם מכירות של מעל מיליון עותקים ועם חזרה קבועה למצעד הבריטי לקראת סוף כל שנה.
השיר חודש מספר פעמים, בין היתר על-ידי ההרכב Girls Aloud, וב-2016 זכה לחידוש שלKylie Minogue שגרר מ-Mortimer את התגובה הבאה: "זה ממש מוזר, היא מחדשת שיר על אח שלי וזה נשמע נפלא".הוא גם מודע לחלוטין לכך שהשיר זכור ואהוב עד היום: "אני זוכר שמישהו אמר לי 'אתה כותב קלאסיקה' ולא ידעתי למה הוא התכוון אבל מה שקרה בזמן שעבר מראה הכל. השיר מקבל השמעות רבות מדי שנה לקראת חג המולד וכבר מאוקטובר אני מוצף בתגובות מאנשים".
אז אולי השנה הוא יקבל תגובה גם מ-Nicole Scherzinger שמכירה עכשיו את השיר וכבר יודעת שהוא ממש לא עוסק ב-Steak House.